Charles Delaunay et l’interrègne de Le Verrier

Urbain Le Verrier, nommé directeur de l’Observatoire en 1854, est certainement un très grand scientifique et un bon administrateur, mais c’est un véritable dictateur difficile à supporter : en treize années de son règne, pas moins de 68 astronomes ont quitté l’Observatoire, soit révoqués soit par démission.
Finalement, excédés, tous les astronomes de l’Observatoire envoient au ministre leur démission collective.
Le Verrier réagit mal et est destitué, pour être remplacé le 3 mars 1870 par son ennemi juré, Charles Delaunay (1816-1872).

Lettre d’Emile Segris, ministre de l’Instruction publique, relevant Le Verrier de ses fonctions - Paris, 5 février 1870 (Observatoire de Paris, Ms 1070-32)

Delaunay est un excellent astronome et est plein de bonne volonté, mais il a du mal à calmer ses troupes surexcitées, c’est la guerre. Il n’aura guère le temps de réorganiser l’Observatoire, car il se noie en rade de Cherbourg le 5 août 1872.

Personne ne tient à le remplacer, et Le Verrier, qui a assuré ses arrières auprès des instances politiques, est renommé à l’Observatoire l’année suivante, flanqué toutefois d’un conseil destiné à le surveiller. Son deuxième règne se passera mieux que le précédent, mais sera court car il mourra en 1877.

Portrait de Charles Delaunay peint par M. Sevestre d’après une Photographie en 1879

Dernière modification le 20 mars 2013