L'Observatoire n'est pas seulement multiple par ses implantations, il l'est aussi par les domaines d'étude qui y sont développés. Théoriciens, observateurs et instrumentalistes y utilisent des outils mathématiques, physiques et chimiques, des simulations numériques et des expériences de laboratoire pour développer des recherches qui recouvrent presque tous les champs de l'astronomie et de l'astrophysique.

L'astronomie a joué un rôle certain dans l'histoire de l'humanité. Qu'aurait été le développement économique sans la navigation hauturière qui a permis le repérage des étoiles ? Et le développement des idées ne doit-il pas beaucoup à la remise en cause de la Terre comme centre de l'Univers, qui a largement contribué à fissurer l'immuabilité de nombreux dogmes?

Mais la science évolue et la société se complexifie, et les rapports entre ces deux entités changent au cours de l'histoire. De nos jours ces rapports se sont déplacés et étoffés. L'univers est devenu un vrai laboratoire qui non seulement sert à tester des lois physiques autrement invérifiables, mais aussi permet d'en découvrir de nouvelles. Sur le plan technologique, les astronomes sont utilisateurs de techniques issues d'autres domaines et à ce titre ont leur place dans le tissu économique. Mais ils contribuent aussi, du fait de leurs exigences propres, à développer des techniques qui à leur tour serviront ailleurs. Sur le moyen terme, l'astronomie n'est pas seulement une science "pure" : elle prépare l'avenir dans la mesure où elle mène une reconnaissance du terrain de l'inéluctable conquête du système solaire (au 21ème siècle ?). Sur un plan plus pratique, elle contribue à la connaissance des facteurs astronomiques d'évolution du climat et à la surveillance encore balbutiante d'éventuels dangers d'origine cosmique.

Mais la justification de l'astronomie ne se trouve-t'elle pas ailleurs ? En découvrant des variétés de phénomènes toujours nouveaux, celle-ci nourrit sans cesse l'imaginaire des humains. Comme le faisaient déjà les savants grecs d'il y a deux millénaires, les hommes modernes essaient à travers l'astronomie de comprendre le fonctionnement de l'univers, et de trouver leur place dans l'ordre du monde.