Ce sont des astronomes amateurs qui ont donné l’alerte. 17P/Holmes est une petite comète qui tourne autour du Soleil avec une période de 6,9 ans. Son éclat ne dépasse habituellement guère la 15ème magnitude, ce qui la rend difficilement observable sans gros télescope. Le 24 octobre, son éclat, qui était voisin de la magnitude 16 les jours précédents, a brusquement augmenté. Elle est vite devenue visible à l’œil nu, atteignant la magnitude 2,5 le 25 octobre. La comète passa au plus près du Soleil le 4 mai 2007 à 2,16 unités astronomiques (UA), soit 325 millions de kilomètres. Le 24 octobre, elle était à 2,44 UA du Soleil (365 millions de km) et 1,63 UA (245 millions de km) de la Terre.

Figure 2 : Le spectre des raies de OH à 18 cm observé dans la comète 17P/Holmes avec le radiotélescope de Nançay. On observe une augmentation du signal par un facteur trois du 25 (à gauche) au 26 (à droite) octobre 2007. © Observatoire de Paris. Cliquer sur l’image pour l’agrandir

Des observations ont pu être organisées rapidement dès la nouvelle connue. À l’observatoire du Pic-du-Midi, des images prises au télescope de 1 m (Figure 1) montrent l’évolution et le développement de la chevelure. La condensation centrale ne montre pas de signe de fragmentation du noyau. Le spectre de la comète observé avec le spectro-polarimètre NARVAL du télescope Bernard Lyot, apparaît dominé par la poussière avec peu de raies d’émission. Au radiotélescope de Nançay, les raies du radical OH à 18 cm ont été observées (Figure 2). Le radical OH est un produit de la photodestruction de la molécule d’eau qui permet d’estimer la quantité d’eau s’échappant de la comète.

Au radiotélescope de 30 m (Pico Veleta, Espagne) de l’Institut de radioastronomie millimétrique (IRAM), les premières observations faites le 26 octobre ont révélé les raies intenses du radical CS et des molécules de monoxide de carbone (CO), de méthanol (CH3OH) et de cyanure d’hydrogène (HCN), provenant de la sublimation des glaces cométaires. Les quantités de gaz observées sont supérieures à celles que produisait la comète géante Hale-Bopp à la fin 1996, alors qu’elle était à la même distance du Soleil. L’interféromètre de l’IRAM au Plateau de Bure a obtenu des images de la comète traçant la distribution des molécules de HCN et de la poussière (Figure 3).

Figure 3 : L’image observée à 3 mm de longueur d’onde, montrant la distribution de la poussière dans la comète 17P/Holmes, observée le 27 octobre 2007 avec l’interféromètre de l’IRAM au Plateau de Bure. © IRAM. Cliquer sur l’image pour l’agrandir

La comète 17P/Holmes fut découverte le 6 novembre 1892 à Londres par Edwin Holmes, à la faveur (déjà !) d’un important sursaut d’éclat. Des sursauts d’éclat imprévus sont fréquents parmi les comètes, mais il est rarissime d’en observer de si importants. Les observations de la comète Holmes se poursuivent, et le suivi de l’événement va peut-être nous permettre d’en élucider le mécanisme et d’en déterminer la cause. Voir aussi : Société astronomique de France (autres informations sur la comète 17P/Holmes). Carte du ciel indiquant où observer la comète 17P/Holmes. Contact

Dernière modification le 22 février 2013

The news came first from amateur astronomers. 17P/Holmes is a small comet, revolving around the Sun every 6.9 years. Its brightness usually never exceeds magnitude 15, making it a difficult object to observe, except with powerful telescopes. On 24 October, its brightness, which was close to magnitude 16 on the preceding days, suddenly increased. The comet soon became a naked eye object, reaching magnitude 2.5 on 25 October. The comet passed close to the Sun on 4 May 2007 at 2.16 astronomical units (AU), corresponding to 325 millions kilomètres. On 24 October, it was at 2.44 AU from the Sun (365 millions km) and 1.63 AU (245 millions km) from the Earth.

Figure 2 : Le spectre des raies de OH à 18 cm observé dans la comète 17P/Holmes avec le radiotélescope de Nançay. On observe une augmentation du signal par un facteur trois du 25 (à gauche) au 26 (à droite) octobre 2007. © Observatoire de Paris. Cliquer sur l’image pour l’agrandir

Observations could be scheduled as soon as the news was known.

At Pic-du-Midi observatory, images obtained with the 1-m telescope (Figure 1) show the evolution of the coma. The central condensation does not show signs of a nucleus fragmentation. Spectra of the comet obtained with the NARVAL spectro-polarimeter of the Bernard Lyot telescope are dominated by dust with little line emission. The 18-cm lines of the OH radical were observed with the Nançay radio telescope (Figure 2). The OH radical, which production follows the photodestruction of the water molecule, allows us to estimate the amount of water escaping from the comet At the 30-m radiotelescope (Pico Veleta, Spain) of IRAM (Institut de radioastronomie millimétrique), first observations made on 26 October revealed strong lines of the CS radical and of the carbon monoxide (CO), methanol (CH3OH) and hydrogen cyanide (HCN) molecules, coming from the sublimation of cometary ices. The observed amount of gas is larger than what was produced by giant comet Hale-Bopp at the end of 1996, when at the same distance from the Sun. The IRAM interferometer at Plateau de Bure (France) obtained images of the comet which trace the distribution of the HCN molecule and of the dust (Figure 3).

Figure 3 : L’image observée à 3 mm de longueur d’onde, montrant la distribution de la poussière dans la comète 17P/Holmes, observée le 27 octobre 2007 avec l’interféromètre de l’IRAM au Plateau de Bure. © IRAM. Cliquer sur l’image pour l’agrandir

Comet 17P/Holmes was discovered on 6 November 1892 in London by Edwin Holmes, benefitting (already !) from an important outburst of activity. Unpredictable outbursts are frequent in comets, but they are very rarely so large. Observations of comet Holmes are going on. The follow-up of this event will perhaps help us to unravel its mechanism and its cause. See also : Société astronomique de France (other information on comet 17P/Holmes, in French). A sky map to find comet 17P/Holmes. Contact

Dernière modification le 4 mars 2013