Les coeurs denses des nuages interstellaires brillent : un phénomène très répandu

Après avoir démontré l’existence de grains de poussière de taille micrométrique dans le nuage interstellaire baptisé L183 (voir la nouvelle de décembre 2009 ainsi que celle de février 2007), l’équipe internationale animée par un chercheur de l’Observatoire de Paris qui a révélé cet effet, publie un nouvel article dans lequel un recensement systématique de la présence de lumière diffuse dans l’infra-rouge moyen dans les nuages sombres a été effectué. A partir des données d’archive du satellite Spitzer, ils ont examiné 110 coeurs de nuages et la moitié de ces coeuront révélé cette ’’brillance de coeur’’ (Fig.1). L’effet est donc très répandu, d’autant que les cas négatifs sont en partie dus à des objets pour lesquels aucun coeur n’était visible et à des objets dans le plan galactique pour lesquels la densité très élevée d’étoiles de fond empêche d’observer toute variation de lumière diffuse. Cet effet est vu dans toutes les phases de la formation stellaire des étoiles de faible masse, comme le montrent les différents objets de la Fig.1 qui vont du coeur préstellaire simple au coeur contenant une protoétoile très jeune (dite de classe 0) ou déjà plus évoluée (classe 1), avec ou sans jet bipolaire.

Figure 1 : 15 coeurs montrant une forte brillance de coeur : pour chaque coeur, nous montrons à droite l’image en absorption à 8 µm (cette absorption est due aux silicates, composante de base de la poussière et donc une trace directe de sa présence mais sans indication sur la taille des grains) et à gauche l’image en émission à 3.6 µm qui révèle la composante en gros grains, seule capable de rediffuser la lumière ambiante des étoiles à cette longueur d’onde-là (data Courtesy of JPL/NASA). Cliquer sur l’image pour l’agrandir

La croissance des grains étant un phénomène relativement lent, la présence ou l’absence de gros grains dans les nuages est donc un moyen d’évaluer leur âge. En regardant la distribution dans la galaxie des objets avec ou sans brillance de coeur (fig.2) on voit donc que dans toutes les grandes régions les deux types d’objets sont présents, indiquant par là que tous les nuages de ces grands complexes tels que le Taureau ou Rho Oph ne sont pas homogènes et ne se sont pas formés en même temps. Une région intéressante est celle du Voile (lettre G dans la Fig.2), pour laquelle tous les résultats sont négatifs. Une explication plausible est que cette région, étant riche en supernovae, a perdu tous ses gros grains suite à l’explosion récente d’une telle supernova, il y a environ 1 million d’années. En effet, ces étoiles qui explosent, provoquent d’immenses ondes de choc dont une des caractéristiques est de pouvoir casser les grains de poussière en petits fragments à leur passage. Ces grains une fois cassés, n’ont pas encore eu le temps de grossir à nouveau.

Figure 2 : Distribution de l’effet de brillance de coeur à travers la Voie Lactée. Les croix dénotent l’absence de l’effet, les carrés sa présence. La taille des carrés est proportionnelle à l’intensité de l’effet. Les régions de formation d’étoiles bien connues sont annotées : A=Taurus, B=Cepheus, C=Aquila, D=Ophiuchus, E=Lupus, F=Crux, G=Vela. Cliquer sur l’image pour l’agrandir

Dernière modification le 3 octobre 2013