Léon Foucault à l’Observatoire

Léon Foucault (1819-1868) est sans aucun doute un des plus grands physiciens expérimentateurs qui ait jamais existé.

Il est devenu célèbre par son expérience du pendule qui montre la rotation de la Terre, expérience présentée pour la première fois à l’Observatoire en 1851 puis montée aussitôt au Panthéon et dans des centaines d’autres lieux.

Léon Foucault

Il fut engagé en 1855 à l’Observatoire comme « physicien », sur l’insistance de Napoléon III auprès du directeur, Le Verrier, qui n’en voulait pas ! Décision que Le Verrier n’a pas dû regretter, car Foucault a accompli une œuvre remarquable.

Il a créé le télescope moderne à miroir de verre argenté, lequel a très vite remplacé les anciens miroirs de bronze, peu réfléchissants et qui s’oxydaient facilement. Il a du même coup mis au point toutes les techniques de fabrication des miroirs de télescope, techniques qui sont encore utilisées aujourd’hui. Deux de ses télescopes ont longtemps servi à l’Observatoire, et le plus grand qu’il ait réalisé, de 80 cm de diamètre, a fonctionné pendant un siècle à Marseille.

En 1862, Foucault a fait dans la salle Cassini de l’Observatoire la première mesure précise de la vitesse de la lumière.

Télescope de 20 cm - Paris, 1856 (télescope), France (Paris), 1860 - Marc Secrétan. Ayant appartenu à Léon Foucault.

Dernière modification le 14 mars 2013