Le premier de ces cinq délégués, Lalande, avait séjourné à l'observatoire en 1754-1755, mais il n'y résida plus par la suite. Sa carrière astronomique est d'ailleurs antérieure à la période révolutionnaire.

Joseph Jérôme Lefrançais de Lalande (dit Lalande) est né à Bourg-en-Bresse le II juillet 1732. Faisant son droit à Paris, il rencontre l'astronome Delisle chez un de ses professeurs et en suit les cours au Collège de France (seul élève, paraît-il...). C'est le moment où se prépare la célèbre campagne astronomique de 1751, qui offre réellement le premier exemple de coopération scientifique internationale, avec ses sept stations principales d'observation s'étendant du Cap à Stockholm : il s'agissait, à partir d'observations coordonnées, d'obtenir les distances (plus précisément les parallaxes) de la Lune et de Mars. Lalande va occuper la station de Berlin, il y fait un excellent travail, ce qui lui ouvre les portes de l'Académie des sciences dès 1753.

Chargé par celle-ci de la Connaissance des Temps, qu'il édita de 1760 à 1775 (et plus tard de 1794 à 1807), il joua aussi un rôle important dans les deux opérations internationales de 1761 et 1769 relatives à l'observation du passage de Vénus devant le Soleil, destinées à la détermination de la parallaxe solaire. Le cours qu'il fit au Collège de France à partir de 1751 était célèbre, comme le furent longtemps ses ouvrages d'enseignement et de vulgarisation. Son érudition, son originalité (il gobait des araignées afin de guérir la peur chez ceux qui y sont sujets à leur vue...), son caractère généreux et emporté en faisait un personnage hors du commun. Il mourut le 4 avril 1807, apparemment de la tuberculose.

Page écrite par S. Débarbat, S. Grillot, J. Lévy