Jean-Baptiste Joseph Delambre, né à Amiens le 19 septembre 1749, est nommé à la place de Méchain à la mort de celui-ci. Leurs deux noms sont associés dans l'opération de la méridienne, dont la section française de Dunkerque à Rodez lui incombait. Cette lourde entreprise durera jusqu'en 1799, après plusieurs interruptions dues aux troubles de la Révolution, et à l'absence de toute autorité scientifique entre 1793 et 1795 («Il n'y a plus de Cadémie, on est tous égal», dira-t-on en l'arrêtant : il était soupçonné de faire des signaux - et il en faisait, mais géodésiques et non aux éventuels conspirateurs...).

La relation détaillée des opérations forme les trois volumes de la Base du système métrique décimal (1806-1810) que l'on considère toujours comme un chef-d'oeuvre d'analyse et de rigueur scientifiques.

Delambre a rénové les procédés de calcul en géodésie. Il s'était auparavant illustré en mécanique céleste, notamment par sa théorie de la planète Uranus. Et, autour de sa soixante-dizième année,il a élaboré une monumentale Histoire de l'astronomie qui demeure un ouvrage fondamental. Comblé de charges et d'honneurs, il mourut le 19 août 1822.

Page écrite par S. Débarbat, S. Grillot, J. Lévy