Les étoiles massives, de quelques dizaines, voire une centaine de masses solaires, sont encore très mal connues. Leur durée de vie est très courte, de quelques millions d’années seulement, et elles ont à peine le temps de sortir du nuage moléculaire qui leur a donné naissance. Elles restent cachées pendant une fraction importante de leur vie à l’intérieur d’un "cocon" opaque de matière et de poussière. La pression de rayonnement sur les grains poussière limite l’accrétion de gaz, et la masse de l’étoile finale. C’est pourquoi dans les galaxies à faible métallicité, donc faible abondance de poussières comme le petit Nuage de Magellan, on peut espérer trouver plus d’étoiles massives.

M. Heydari-Malayeri et ses collaborateurs ont donc utilisé la haute résolution spatiale du Hubble Space Telescope pour résoudre une région compacte, d’un type très rare, de formation d’ étoiles massives. La qualité exceptionnelle des images permet pour la première fois de pénétrer à l’intérieur de cette région appelée N88 qui se trouve dans le Petit Nuage de Magellan.

Les images montrent que la région est composée de deux nébulosités en interaction (ci-dessus une image H-alpha en fausses-couleurs). La plus jeune et la plus compacte, nommée N88A (d’un diamètre de 3.5 seconde d’arc, correspondant à environ 3 années-lumière), est engendrée par des étoiles massives qui viennent de naître. Deux de ces étoiles au moins sont enfouies dans une quantitié extrémement élevée de poussière, étonnante pour une telle galaxie. Une bande de poussière traversant la nébuleuse du nord au sud est un vestige du nuage de matière interstellaire parental. Le puissant rayonnement des étoiles massives nouvellement formées, a dissocié les molécules et ionisé le nuage environnant. Quant à la composante N88B, sa source centrale est une étoile multiple animée d’un vent très violent (elle éjecte sa matière à des taux très élevés) qui interagit et sculpte le milieu environnant. Des études photométriques à plus grande échelle de cette région permettent de déterminer la chronologie de la formation stellaire dans cette partie du Petit Nuage de Magellan.

Heydari-Malayeri M.( Obs Paris), Charmandaris V.(Obs Paris et Cornell, USA), Deharveng L.(Obs Marseille), Rosa M.R.(ESO), Zinnecker H.(Postdam Inst.) (1999) Astronomy and Astrophysics, 347, 841

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Dernière modification le 24 février 2013

Massive stars, of a few tens, even a hundred solar masses, are still very badly known. Their lifespan is very short, of a few million years only, and they have hardly time to come out of the molecular cloud which gave them birth. They remain hidden during a significant fraction of their life inside an opaque " cocoon " of matter and dust. The pressure of radiation on the dust grains limits gas accretion, and the mass of the final star. This is why in low metallicity galaxies, with low abundance of dust like the Small Magellanic Cloud, one can hope to find more massive stars.

M. Heydari-Malayeri and his collaborators thus used the high space resolution of Hubble Space Telescope to resolve a compact area, of a very rare type, of massive star formation. The exceptional quality of the images makes it possible for the first time to penetrate inside this area called N88 which is located in the Small Magellanic Cloud.

The images show that the area is made up of two nebulosities in interaction (above an H-alpha image in false colors). The youngest and most compact, named N88A (diameter of 3.5 second of arc, corresponding to approximately 3 light-years), is generated by massive stars which have just been born. Two of these stars at least are hidden in an extremely high quantity of dust, astonishing for such a galaxy. A dust lane crossing the nebula north- south is a vestige of the parental interstellar cloud. The powerful radiation of lately formed massive stars, dissociated the molecules and ionized the surrounding cloud. As for component N88B, its central source is a multiple star animated with a very violent wind (it ejects its matter at very high rates) which interacts and carves the surrounding medium. Photometric studies on a large scale of this area make it possible to determine the chronology of the stellar formation in this part of the Small Magellanic Cloud.

Heydari-Malayeri M.(Obs Paris), Charmandaris V.(Obs Paris and Cornell, USA), Deharveng L.(Obs Marseilles), Rosa M.R.(ESO), Zinnecker H.(Postdam Inst.) (1999) Astronomy and Astrophysics, 347, 841

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Dernière modification le 4 mars 2013