Sirius, l'étoile la plus brillante du ciel, a exercé une fascination certaine sur les astronomes de tous les temps. Il y a plus de 5000 ans, les prêtres égyptiens se sont servis du lever héliaque de cet astre brillant pour calculer leur calendrier et durant des siècles les astronomes chinois l'ont soigneusement observé. Dans l'astronomie moderne, son déplacement apparent rapide sur le ciel, d'environ 1° en seulement 2700 ans, fut le premier mouvement propre noté par Edmund Halley et c'est l'étude de son déplacement sinusoïdal qui permis à Friedrich Bessel d'en déduire en 1844 l'existence d'un compagnon obscur autour de l'étoile, la première prédiction de matière noire.

Sirius-B, la naine blanche la plus proche et la plus brillante est le seul compagnon connu de Sirius. Etoile compacte de masse 1,03 Mo pour un rayon de seulement 5800km (0.007Ro), elle tourne autour de Sirius-A en 50,09 ans selon une orbite excentrique avec une distance qui varie entre 8 et 32 UA (UA = distance Terre-Soleil).

Ce compagnon, Sirius-B, fut découvert visuellement en 1862 et identifié comme une naine blanche, par un spectre obtenu en 1915, au télescope de 1,5m du Mt Wilson (USA).

Sirius double ou triple ?

Depuis la découverte de Sirius-B, plusieurs observations sont venues suggérer l'existence d'un autre compagnon. Le système a été observé d'abord visuellement puis photographiquement pour déterminer les caractéristiques de l'orbite. A plusieurs reprises, un compagnon visible fut noté durant les années 1920-1930. Plus récemment, une étude détaillée des écarts orbitaux résiduels a conclu à l'existence possible d'une étoile de faible masse (Benest et Duvent 1995, A&A 299, 621). Enfin, des observations historiques indépendantes et concordantes indiquent que l'étoile a pu subir un changement de couleur temporaire, il y a environ 2000 ans. Cet événement transitoire pourrait être la conséquence d'une interaction avec un compagnon sur une orbite très excentrique (Bonnet-Bidaud & Gry 1991, A&A 252, 193 ). Parmi les textes anciens qui atteste d'un changement de couleur de Sirius, le plus célèbre est le catalogue de Ptolémée (L'Almageste) dans lequel l'astronome grec du IIe siècle de l'ère moderne, réputé pour ses observations, classe Sirius comme une étoile rouge. Un texte concordant et indépendant est ce manuscript chinois du Ier siècle avant notre ère dans lequel il est fait très clairement état d'un changement de couleur. (traduction dans Bonnet-Bidaud & Gry (1991)).