Du poivre sur Mars


Une équipe d'astronomes européens, dont plusieurs chercheurs de l'Observatoire de Paris, viennent d'identifier la signature de la piperine, molécule contenue dans le poivre noir, dans les spectres infra-rouges obtenus par le spectro-imageur OMEGA de Mars Express. Cette même équipe avait récemment participé à l'identification des glaces H2O et CO2 dans la calotte polaire sud de Mars (cf actualité du 17 Mars). La présence de la piperine confirme que la vie a bien été possible autrefois sur la planète rouge, encourageant les espoirs d'une arrivée future de l'homme sur Mars.

La molécule de la piperine, C17 H19 N O3 (voir Figure 1), est une molécule complexe, et sa présence dans le spectre infra-rouge de Mars est une surprise. C'est le constituant essentiel du poivre noir (Piper nigrum), connu depuis longtemps sur Terre.

Figure 1 Molécule de la piperine, qui peut être isolée à partir du poivre noir, par extraction dans l'éthanol. Il s'agit de 1-[5-(1,3-Benzodioxol-5-yl)-1-oxo-2,4-petadienyl]piperidine, de formule C17 H19 N O3. Les raies infrarouges de la molécule sont dues aux vibrations et torsions des liaisons OH, CH et NH.

Le spectre obtenu avec OMEGA sur Mars-Express (Figure 2) montre clairement le spectre de la piperine. Après la détection de mers salées sur Mars par le robot déambulateur Spirit de la NASA (voir http://www.nasatoday.com), cette découverte extra-ordinaire confirme que la vie, même primitive, a sans doute été possible sur Mars dans le passé. Si jamais des êtres évolués ont existé, ils devaient connaître la gastronomie!

Figure 2 Comparaison entre un spectre OMEGA (région d'Olympus Mons), en bleu, et un spectre de laboratoire recalibré de poivre standard (Ducros, 2001), en rouge (VIRTIS team, 2004 ; comm. privée). Le coefficient de correlation entre les deux courbes est de 0.909, ce qui conduit à conclure à l'identification du poivre sur Mars avec certitude.
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Références
Article dans Nature (publication online le 1 Avril):
Discovery of the piperine molecule on Mars
Jean-Pierre Bibring1, Thérèse Encrenaz2, Yves Langevin1, Pierre Drossart2, Michel Combes2, François Forget3 & the OMEGA team
1 Institut d'Astrophysique Spatiale, Orsay Campus, 91405 France, 2LESIA, Observatoire de Paris/Meudon, 92195 Meudon, 3LMD, Université de Paris 6, 75252, Paris
Liens:
http://www.lesia.obspm.fr/
http://www.ias.fr
http://www.esa.int/SPECIALS/Mars_Express/index.html

Contacts
Thérèse Encrenaz (Observatoire de Paris, LESIA)
Pierre Drossart (Observatoire de Paris, LESIA)