En 2004, un nouveau système de surveillance de l'activité du Soleil, STEREO, composé de deux sondes identiques, sera lancé par la NASA. Elles emporteront chacune quatre instruments qui ont été sélectionnés par l'agence américaine le 8 décembre 1999.
L'un deux, WAVES, dont la construction est financée par le Centre National d'Etudes Spatiales, est sous la responsabilité de l'Observatoire de Paris (Département de Recherche Spatiale, UMR-CNRS 8632). L'équipe internationale, qui en a la charge, est dirigée par le Dr J.L. Bougeret (Observatoire de Paris, CNRS).

L'objectif de la mission STEREO est de déterminer l'origine, la propagation dans le milieu interplanétaire et les conséquences pour la Terre, des "éjections de masse coronale" (Coronal Mass Ejection ou CME) qui sont parmi les plus importantes perturbations survenant fréquemment dans le Système solaire et qui peuvent projeter vers la Terre jusqu'à 10 millions de tonnes de gaz ionisé à une vitesse de plus de 1 million de km/h.
Les observations des satellites actuels donnent des informations trop succinctes de ces phénomènes. L'utilisation simultanée de deux sondes identiques autour du Soleil placées sur l'orbite de la Terre, de part et d'autre de cette dernière, permettra d'obtenir une vision stéréoscopique de la structure et de la dynamique du plasma coronal, et notamment des CME, de leur émission à la surface du Soleil jusqu'à l'orbite de la Terre. La connaissance des caractéristiques à trois dimensions de ces éjections conduira à une meilleure détermination de leur vitesse et une prévision de manière beaucoup plus précise de l'arrivée du nuage de plasma au voisinage de la Terre.
WAVES est un détecteur en ondes radio qui permettra le diagnostic de l'apparition et de la propagation des perturbations radio.
Trois autres instruments ont été sélectionnés : SECCHI (U.S. Naval Observatory) fournira des images en ultraviolet et dans le visible ; IMPACT (Univ. of California, Berkeley) échantillonnera la distribution 3D des particules solaires de haute énergie et le champ magnétique local ; PLASTIC  (Univ. of New Hampshire) distinguera les caractéristiques du plasma des CME de celles du plasma coronal ambiant.
Cette sélection est l'aboutissement d'une fructueuse coopération de la communauté scientifique internationale. Le budget de la mission est de 150 millions de dollars dont 64 pour les instruments.
 

Contact chercheur : Jean-Louis BOUGERET
 Observatoire de Paris (DESPA)
 e-mail : Jean-Louis.Bougeret@obspm.fr