Une importante découverte vient d'être faite par un astronome de l'Observatoire de Paris, Mohammad Heydari-Malayeri, en collaboration avec une équipe franco-européenne, en utilisant le Telescope Spatial Hubble.

Les astronomes commencent à bien connaître les étoiles de faible masse, comme le Soleil. Il en va tout autrement en ce qui concerne les étoiles massives et lumineuses. Ce sont de gigantesques centrales nucléaires, qui transmutent allègrement leur hydrogène en éléments plus lourds, à un rythme effréné. Malgré leur masse imposante, elles ne subsistent pas longtemps, c'est ce qui explique la rareté de telles étoiles, éphémères par nature. Il est donc extrêmement important d'observer les rares specimens qui peuvent exister.

Les galaxies les plus voisines de la nôtre (les Nuages de Magellan) montrent une riche collection d'objets, souvent plus visibles que dans notre propre Galaxie (qui est encombrée de poussières absorbantes). Mais ces galaxies sont très lointaines (200 mille années-lumières), si lointaines qu'il est difficile d'y voir des détails. Un objet lumineux du Petit Nuage de Magellan était catalogué sous le nom de N 81 mais était jusqu'à présent resté indéfini. Grâce à la vue perçante du Telescope spatial Hubble (de la NASA et de l'ESA) il apparaît maintenant qu'il s'agit d'un véritable essaim d'étoiles très serrées : elles sont séparées d'à peine un tiers d'année-lumière. Le fait de pouvoir les distinguer séparément, permet de reconnaître qu'il s'agit d' étoiles massives et très lumineuses, nées en même temps, très récemment. Il y en a une cinquantaine. Les deux étoiles les plus brillantes de cet amas d'étoiles sont 300mille fois plus lumineuses que notre Soleil, elles sont très massives et épuisent rapidement leurs réserves d'énergie : de telles étoiles ne peuvent être que très jeunes. Cette observation a permis de "saisir au vol" un phénomène rare. L'image exceptionnelle, obtenue grâce au Télescope spatial, fournit une occasion unique d'observer en détail les phénomènes violents qui caractérisent les régions de formation d'étoiles massives : vents stellaires très violents, ondes de choc etc. L'une des étoiles de l'amas pourrait être un exemple d'un type très rare d'étoiles dites Wolf-Rayet, ainsi nommé d'après les noms de deux astronomes de l'Observatoire de Paris qui avaient découvert autrefois ce type d'étoiles.

Cette observation a un deuxième mérite. Ces étoiles lumineuses et les phénomènes correspondants vont pouvoir être comparés à ce qu'on sait, plus indirectement, de phénomènes analogues dans notre propre Galaxie. Or les objets, constituant la galaxie appelée Petit Nuage de Magellan, sont différents de ceux de notre Galaxie : ils sont plus pauvres en métaux . Ils sont en somme plus primitifs (puisque les métaux se forment peu à peu au cours du temps dans les galaxies). La comparaison permettra de poser un jalon vers la compréhension de la formation des étoiles dans les galaxies lointaines, qui restent bien mystérieuses. On les observe (sans détails) à des milliards d'années-lumières, et qui sont donc encore plus primitives (et plus pauvres en métaux) et leur étude permettra de remonter dans le passé lointain de l'Univers.

Ce résultat prometteur a été obtenu en collaboration avec Michael Rosa (Coordination Européenne pour le Télescope Spatial, Observatoire Européen Austral), Hans Zinnecker (Institut d'Astrophysique, Potsdam, Allemagne), Lise Deharveng (Observatoire de Marseille), et Vassilis Charmandaris (Observatoire de Paris).

On peut voir une image aux adresses suivantes :

http://oposite.stsci.edu/1998/25

http://oposite.stsci.edu/pubinfo/latest.html

http://oposite.stsci.edu/pubinfo/pictures.html

On peut lire un texte plus technique sur la version du serveur en langue anglaise, et obtenir d'autres informations par Mohammad Heydari-Malayeri Observatoire de Paris Tél. 01-40-51-20-76