Dans le cadre de son programme d'exploration systématique (survey) du ciel pour rechercher de nouveaux pulsars, une équipe de l'Observatoire de Paris et du LPCE (Laboratoire de Physique et Chimie de l'Environnement) d'Orléans, associées à deux équipes américaines (US Naval Research Laboratory de l'université de Berkeley) viennent de découvrir deux pulsars jeunes, d'âge inférieur à 10 millions d'années, vu leur rotation rapide. L'étude des pulsars est activement poursuivie car ce sont les objets célestes qui présentent la matière la plus condensée que l'on connaisse dans l'Univers.

Le premier pulsar nouvellement découvert est désigné B0244+60 et a une période de rotation de 217,088 millisecondes, soit une vitesse de rotation de 5 tours par seconde. Le second, B2238+58, a une période de 139,936 millisecondes, soit 7,2 tours par seconde. Il y a peu de pulsars connus dans cette tranche d'âge. Ils sont tous deux très proches du plan galactique comme escompté, vu leur âge. En situant ces pulsars dans le relevé du ciel du Mont Palomar, il semble que B0244+60 soit situé dans, ou derrière, un important nuage moléculaire où naissent des étoiles, à 6000 années-lumière du Système Solaire.

Ces observations systématiques ont commencé il y a un an. Elles doivent couvrir 1100° de ciel boréal. Elles ont pour caractéristique, par rapport aux observations systématiques précédentes, de rechercher des pulsars hautement dispersés. Ceux-ci, lointains dans le plan galactique, sont situés dans des directions où leurs ondes radio, pour nous parvenir, doivent traverser une grande épaisseur du plasma interstellaire de la Galaxie.

La station de radioastronomie de Nançay (Observatoire de Paris) et le LPCE (CNRS) sont responsables des observations et participent à l'analyse des données.

18 juin 1998

* pulsar : coeur d'étoile massive effondré et concentré dans une petite sphère de 20 km de diamètre.

Contact chercheur : Jean-François Lestrade (ARPEGES) - 01 45 07 76 01