La brillance d'une étoile dépend, en particulier de son âge et de sa composition chimique. Pour pouvoir comparer les étoiles entre elles, comme elles sont à des distances différentes du Soleil, il faut déterminer leur luminosité intrinsèque. La détermination de cette "magnitude absolue" nécessite donc la connaissance de la distance des étoiles.

Le satellite Hipparcos de l'Agence Spatiale Européenne, qui a observé le ciel d'août 1989 à août 1993, a permis de mesurer la distance de 118 000 étoiles avec une précision jusqu'alors inégalée (comparable à la mesure de la taille d'une personne sur la Lune vue depuis la Terre). En combinant les évaluations des distances individuelles d'étoiles appartenant à des groupements appelés "amas ouverts", composés d'étoiles de même âge, de même composition chimique et à la même distance du Soleil, il est possible de déterminer très précisément leur distance moyenne et donc de calculer leur magnitude absolue avec une faible incertitude.

Lors d'un colloque international, qui doit se tenir à Venise du 13 au 16 mai 1997 sur les premiers résultats du satellite Hipparcos, une équipe de l'Observatoire de Paris*, en collaboration avec l'Institut d'astrophysique de Lausanne**, présentera ses travaux sur la comparaison des caractéristiques d'une dizaine d'amas ouverts. Ils montreront que les théories actuelles sur l'évolution stellaire ne permettent pas d'expliquer l'ensemble des observations, sauf à modifier de façon significative la quantité d'hélium contenue dans les étoiles.

* Catherine Turon, Noël Robichon, Frédéric Arenou, Yveline Lebreton, Observatoire de Paris, DASGAL

** Jean-Claude Mermilliod, Institut d'astrophysique de Lausanne

12 mai 1997